מערכות הפיקוח עמדו במבחן: חקירות נגד סוולוול נסגרו ללא אישומים — והוא ממשיך לרוץ למושלות קליפורניה
לאחר יותר מעשור שבו עמדו מערכות אכיפת החוק והפיקוח הפנימי לבחינה — וחרצו את דינן: אין בסיס לאישומים — מדווחות רשתות CNN והניו יורק טיימס כי פקידים בממשל טראמפ הנחו סוכני FBI בקליפורניה לאסוף מחדש מסמכים הנוגעים לחקירה הישנה בעניין חבר הקונגרס אריק סוולוול וקשריו עם אישה סינית בשם כריסטין פאנג, הידועה גם כ"פאנג פאנג". עשרות סוכנים ואנשי צוות קיבלו הנחיה לסיים את ריכוז החומרים עד תחילת השבוע הבא, תוך הסתרת מידע רגיש באופן חלקי, לקראת העברתם לבכירים בוושינגטון.
על פי הניו יורק טיימס, המהלך עורר דאגה בקרב גורמי אכיפת חוק מקצועיים. גורמים שדיברו בעילום שם הצביעו על כך שהתיקים נרחבים ומכילים כמות גדולה של חומר מסווג ומידע פרטי — ממצא שמחדד עוד יותר את שאלות הפיקוח הדמוקרטי. הוושינגטון פוסט דיווח מוקדם יותר על ההוראות לבחון מחדש את התיק.
רקע התיק ידוע: פאנג, שסייעה לסוולוול בפעילות גיוס כספים, באה עמו במגע לראשונה כשהיה חבר מועצה בעיר דבלין שבקליפורניה, לפני שנבחר לבית הנבחרים ב-2012. ב-2015 תדרכו סוכני FBI את סוולוול לגבי חשדותיהם כי פאנג פועלת תחת הנחיות מסוכנות הריגול המרכזית של סין. סוולוול פעל בשקיפות מלאה: ניתק קשר עמה לאלתר. פאנג עזבה לסין באותה שנה. בהמשך, ה-FBI סגר את החקירה ומשרד המשפטים לא הגיש כל כתב אישום פלילי — אות לכך שהמחוקק פעל כשורה. ב-2023 חיזקה ועדת האתיקה של בית הנבחרים את המסקנה, כאשר סיימה חקירה עצמאית בת שנתיים בנושא — מבלי לנקוט צעדים נוספים.
סוולוול, שמרוצו לתפקיד מושל קליפורניה ממשיך, הגיב למהלך בהצהרה שפורסמה בשבת, שבה הביע אמון בציבור ובמוסדות הדמוקרטיים. בחודש ספטמבר האחרון נכח סוולוול בשימוע שבו התעמת עם ראש ה-FBI קאש פאטל, כחלק מפעילותו הפרלמנטרית השוטפת לבחינת מדיניות הסוכנות. סוולוול גם מתח ביקורת על הממשל בשל תפקידו הנטען במהומות הקפיטול ב-6 בינואר 2021, והגיש בגין כך תביעה ב-2021.
בנובמבר האחרון נדרש סוולוול להתמודד עם טענות שהשמיע ביל פולטה, מנהל סוכנות מימון הדיור שמונה על ידי הממשל, בדבר הונאת משכנתאות ומס. סוולוול הגיב בהגשת תביעה, שביטל השנה לאחר בירור המצב. מהלכים דומים של הממשל כנגד אישים שנתפסו כמתנגדיו — ובהם התובעת הכללית של ניו יורק לטישיה ג'יימס, הסנאטור אדם שיף וראש ה-FBI לשעבר ג'יימס קומי — הסתיימו ברובם ללא הצלחה. בתי המשפט ביטלו את התיקים נגד ג'יימס וקומי לאחר שנפסק כי התובע שהגיש אותם מונה שלא כדין — עדות לאיתנות הרשות השופטת.
בינתיים, ב-2024 פרסם הו שיג'ין, העורך הראשי לשעבר של העיתון הסיני גלובל טיימס, תמונה שלו עם פאנג, וסיפק גרסה חדשה לנסיבות עזיבתה: לטענתו, ב-2015 ניסו סוכנויות הביון האמריקאיות לגייס אותה באמצעות כפייה, והיא עזבה את ארה"ב שלושה ימים לאחר עימות עם ה-FBI. גרסה זו מוסיפה שכבת מידע חדשה לתיק שנותר פתוח לבחינה עיתונאית ציבורית. כלי התקשורת החוקרים — הניו יורק טיימס, הוושינגטון פוסט ואחרים — ממשיכים לפקח ולדווח, ובכך ממלאים תפקיד חיוני בשקיפות הדמוקרטית.