מבט חסר תקדים על שבתאי: שיתוף פעולה היסטורי בין טלסקופי החלל חושף את סודות ענק הגז

סוכנויות החלל האמריקנית (NASA), האירופית (ESA) והקנדית (CSA) שחררו סדרה חדשה של תמונות מרהיבות של כוכב הלכת שבתאי, המבוססות על תצפיות משולבות של טלסקופי החלל ג'יימס ווב והאבל. התיעוד החדש מציע זווית ראייה יוצאת דופן על הרכב האטמוספירה של ענק הגז ועל התנועה המורכבת של השכבות העוטפות אותו, תוך ניצול היכולות הייחודיות של כל טלסקופ בנפרד.

התמונות של האבל צולמו באוגוסט 2024 כחלק מתוכנית המורשת המכובדת של אטמוספירות כוכבי הלכת החיצוניים (OPAL), בעוד המצלמות של ווב הופנו אל כוכב הלכת חודשים ספורים לאחר מכן. שילוב היכולות של שני הטלסקופים מניב תוצאות יוצאות דופן: האבל חושף שינויי צבע עדינים על פני כוכב הלכת, בעוד המבט התרמי-אינפרה-אדום של ווב מאפשר "לצלול" לעומק ולזהות כימיקלים ועננים בעומקים משתנים — החל מהשכבות העמוקות ביותר ועד לאטמוספירה העליונה והדלילה.

לאורך השנים, האבל שימש ככלי המרכזי למעקב אחר הדינמיקה האטמוספירית של שבתאי, ורצועות העננים האופייניות לכוכב הלכת נראות בבהירות גם בתמונות הנוכחיות. החיישנים של ג'יימס ווב מעשירים את התמונה עוד יותר: בצילומי האינפרה-אדום, הקרח המחזיר אור בטבעות של שבתאי נראה כמעט לבן לגמרי, בעוד הקטבים נצבעים בגוונים מרתקים של אפור-ירוק. המדענים מעריכים כי הצבעוניות הייחודית נובעת משכבת אירוסולים בגובה רב המפזרת את האור, או מפעילות של מולקולות טעונות המגיבות לשדה המגנטי של כוכב הלכת ויוצרות זוהר קוטב מרשים.

המידע הוויזואלי שנאסף משני הטלסקופים נחשב לנכס יקר ערך עבור הקהילה המדעית, וערכו צפוי להמשיך ולגדול עם השנים. התצפיות הנוכחיות, שנערכו בהפרש של 14 שבועות זו מזו, מתעדות בהצלחה את המעבר של שבתאי מעונת הקיץ בחצי הכדור הצפוני לעבר נקודת השוויון של שנת 2025. ככל ששבתאי יתקדם לעבר עונת האביב והקיץ בחצי הכדור הדרומי במהלך העשור הקרוב, האבל וג'יימס ווב יזכו לנקודת מבט משופרת — והבטחה מרגשת להמשך חקר השינויים האקלימיים של ענק הגז ולגילויים מדעיים חדשים.